Jessica Sloan (maintenant Soderquist) n’a participé qu’une fois aux Jeux paralympiques, mais c’en furent de mémorables. Et depuis sa vie a été un tourbillon d’activité qui l’a conduite au paradis – spécifiquement les Îles Turks et Caicos.
Aux Jeux paralympiques de 2000 à Sydney, Sloan – une timide adolescente de 17 ans à l’époque – a produit une des plus grandes performances du Canada aux Jeux. Elle a gagné six médailles d’or, toutes avec des records du monde, dans les épreuves de natation S10: les 100m brasse, 200m QNI, 50m libre, 100m libre et les relais 4X50 libre et 4X100 QN.
Cela a égalé le record pour le plus de médailles d’or par une canadienne dans les mêmes Jeux établi par Martha Gustafson aux Jeux paralympiques de 1984.
« Les courses individuelles sont si rapides qu’elles sont difficiles à se rappeler quelques fois » a dit Sloan, qui est née sans main gauche. Elle avait aussi gagné six médailles d’or deux ans auparavant aux championnats du monde. « Les moments dont vous vous rappelez sont avant et après, les camps, l’anticipation pour les Jeux, les coéquipiers et bien sûr le premier podium.
« C’était ma première occasion de voir des Jeux multisports et cela m’a vraiment ouvert les yeux sur les autres sports et les autres athlètes. Toute l’expérience a été une grosse chose pour moi. Les Jeux au complet ont été fantastiques et les gens si encourageants. »
Cela a été un choc pour le monde de la natation quand cette jeune nageuse qui semblait prête pour la domination mondiale dans son sport pendant plusieurs années a pris sa retraite quelques mois plus tard. C’est une décision qu’elle regrette un peu maintenant.
« Si j’avais su alors ce que je sais maintenant, j’aurais continué probablement un peu plus longtemps », dit-elle. « J’avais de la difficulté avec les exigences de l’entraînement. Je croyais que j’avais besoin d’un congé et je ne m’amusais pas autant que j’aurais dû.
« J’étais une adolescente, timide, insécure et je voulais explorer plus d’options. »
Depuis 2011, celle qui a maintenant 37 ans demeure dans les Caraïbes, à Turks et Caicos. Elle a déménagé dans le Sud, de Toronto, pour poursuivre son travail dans l’industrie des hôtels et de l’accueil.
Elle a commencé à faire du kiteboarding et est devenue si bonne qu’elle a été embauchée pour l’enseigner aux locaux et aux touristes à temps complet. Depuis les quatre dernières années, elle est entraîneur de natation à temps complet et fait partie du personnel de l’équipe nationale du pays.
Elle a épousé le résident local Jason Soderquist et le couple a un garçon de cinq ans, Asher.
« L’industrie hôtelière était difficile, donc c’est la carrière de kiteboarding qui a réellement consolidé ma décision de demeurer ici », a dit Sloan, qui est née et a grandi à Calgary. « C’est dans le kiteboarding que j’ai rencontré mon mari. Après avoir eu mon fils, j’ai décidé que je voulais m’engager davantage dans la collectivité et en plus de mon travail comme entraîneur j’ai aidé à établir une fondation pour aider tous les enfants de l’île à apprendre à nager. »
Son fils est maintenant inscrit dans des clubs de natation donc il semble simplement naturel que cette famille aquatique s’établisse près de la mer.
La série de reportages Souvenirs est un groupe de reportages complémentaire sur certains des athlètes présentés dans la Super Série paralympique Souvenirs, une série numérique en 10 épisodes présentant des moments canadiens des Jeux paralympiques de Sydney en 2000, Athènes en 2004 et Beijing en 2008. Pour obtenir plus de renseignements sur la Super Série paralympique Souvenirs, visitez: Paralympique.ca/super-serie-paralympique.
Précédents reportages de la série Souvenirs:
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