Natation Canada célèbre le passé, le présent et l’avenir de la paranatation aux Essais de natation Bell

MONTRÉAL — L’un des plus grands athlètes paralympiques de l’histoire du Canada, Benoît Huot, a été officiellement intronisé mercredi au Cercle de l’excellence de Natation Canada, en reconnaissance d’une carrière remarquable qui a transformé la paranatation au pays.

La cérémonie a donné le coup d’envoi à une journée mémorable des Essais de natation Bell pour les paranageurs. Plus tard en compétition, l’étoile montante Reid Maxwell et la double paralympienne Shelby Newkirk ont établi des records canadiens.

Pendant plus de deux décennies, Benoît Huot a redéfini l’excellence en piscine tout en devenant l’une des voix les plus influentes du mouvement paralympique. Ses performances record, son leadership inébranlable et son engagement soutenu ont contribué à propulser la paranatation vers de nouveaux sommets, tout en inspirant des générations de Canadiens à voir plus grand, tant dans le sport que dans la vie.

« Benoît est l’un des athlètes paralympiques les plus célèbres que notre pays ait jamais connus, mais son héritage va bien au-delà des médailles et des records remarquables qu’il a remportés en piscine », a déclaré Suzanne Paulins, directrice générale de Natation Canada.

« Au cours de son extraordinaire carrière, Benoît a incarné la détermination et l’excellence. Il a inspiré des générations de nageurs, a contribué à l’essor du mouvement paralympique au Canada et est devenu un ambassadeur exceptionnel pour notre sport. Nous sommes extrêmement fiers d’accueillir Benoît au sein du Cercle de l’excellence de Natation Canada. »

Ce résident de Longueuil (Québec), l’un des athlètes les plus titrés de l’histoire des Jeux paralympiques, a pris sa retraite en 2019 après une récolte de 20 médailles paralympiques réparties sur cinq éditions des Jeux. Au cours de sa brillante carrière, il a aussi remporté 32 médailles lors de six Championnats du monde de paranatation, 12 médailles aux Jeux parapanaméricains, quatre médailles aux Jeux du Commonwealth, et a établi plus de 60 records du monde dans sa classe sportive.

« Ce fut un immense honneur de représenter notre pays et je suis fier d’avoir pu réaliser tous mes rêves sportifs », a déclaré Huot. « Le sport est la plus formidable des écoles de la vie et j’ai eu le privilège d’en être l’élève. »

Records canadiens pour Maxwell et Newkirk

Les meilleurs paranageurs canadiens se sont également illustrés mercredi soir, notamment Reid Maxwell, de St. Albert (Alberta), qui a enregistré un temps de 27,78 lors de la finale du 50 m libre masculin. Le jeune homme de 18 ans a arrêté le chrono un centième de seconde sous le record canadien S9 de Michael Diering, qui tenait depuis 2012. La performance de Maxwell lui a valu la cinquième place de l’épreuve multiclasse.

« C’est un peu bizarre, pour être honnête. Je n’ai pas participé à des compétitions en classe S9 depuis environ trois ans, donc battre un record S9 est vraiment une expérience étrange pour moi », a déclaré Maxwell, qui s’est installé à Montréal l’automne dernier et s’entraine au club CAMO. « Je nagerai en classe S9 aux Jeux du Commonwealth, alors peut-être que je pourrai battre un autre record. 

La performance record de Maxwell vient s’ajouter à ses excellents résultats lors des Essais, puisqu’il s’était déjà imposé cette semaine dans les épreuves multiclasses du 100 m et du 400 m libre.

« Cette semaine était un peu en demi-teinte malgré quelques bons résultats. Je ne me sentais pas au mieux de ma forme », a déclaré Maxwell. « Ce soir, je voulais simplement donner le meilleur de moi-même. Je suis donc très satisfait de cette course. »

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Shelby Newkirk, double paralympienne de Saskatoon, a également réécrit le livre des records lors de la quatrième journée, abaissant son propre standard national à 1:57,71 lors de la finale du 100 m brasse féminin multiclasse. L’athlète des Lasers de Saskatoon a terminé la course au quatrième rang.

« Mon entraîneur et moi parlions justement de ce record canadien ce matin, a déclaré Newkirk à CBC. Nous avons regardé les temps ce matin et nous nous sommes dit qu’il y avait quelques aspects sur lesquels nous pouvions gagner du temps.

« Je suis partie très vite. Je n’étais pas certaine de pouvoir maintenir ce rythme jusqu’à la fin, mais je suis vraiment contente de mon temps au final. »

Fernando Lu, originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique (Olympians Swimming), est monté sur la plus haute marche du podium du 50 m libre multiclasse avec un temps de 24,44, remportant ainsi sa deuxième victoire de la semaine. Lu a également décroché la médaille d’or du 100 m papillon dimanche.

Dans les autres finales multiclasses de paranatation, Aurélie Rivard de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec (Club de Natation Région de Québec), a remporté le titre du 50 m libre féminin, Tess Routliffe de Caledon, en Ontario (CHP-Montréal / Université Laval), a remporté le titre du 100 m brasse féminin, puis Nicholas Bennett de Parksville, en Colombie-Britannique (CHP-Québec), a gagné le 100 m brasse masculin.

Plus de 680 athlètes participent à cette compétition de cinq jours, qui sert à sélectionner plusieurs équipes canadiennes, dont celle qui représentera le Canada aux Championnats pan-pacifiques de para-natation (du 28 au 30 août à Walnut, en Californie).

CBC Gem, CBC Sports et ICI TOU.TV diffusent en direct chaque session de préliminaires dès 9 h 30 (heure de l’Est) et les finales dès 17 h 30 (heure de l’Est).